Mejores software de diseño de PCBs gratuitos Deja un comentario

Continuamos con la sección de diseño de PCBs viendo los principales software para diseño de PCBs, tanto de pago, gratuitos y Open Source.

Ya hemos visto qué es una PCB, sus partes, qué son las vías, y diferencias entre componentes PTH y SMD, y algunos de los componentes habituales que encontraremos en el diseño de nuestros proyectos.

Como teoría e introducción está muy bien. Pero a estas alturas queremos ya empezar a “jugar”, y para eso necesitaremos un software con el que realizar nuestros diseños de PCB.

Siguiendo la filosofía del blog, no vamos a ver un software específico. En primer lugar, porque a cada cuál le gustará uno, en siguiente lugar porque cambian constantemente, y no menos importante porque encontraréis muy buenos tutoriales de todos ellos.

En vez de eso nosotros vamos a hablar de las distintas alternativas, y del software PCB en forma general. Porque nuestro objetivo no es aprender a usar UN programa, si no aprender a diseñar PCBs.

Además, afortunadamente, son todos muy parecidos (al menos en lo básico). Es algo que también pasa en otros software (de edición de imagen, diseño 3D, etc) que, si sabes usar uno, el siguiente lo aprendes rápdiamente.

Evidentemente vamos a orientarnos a proyectos domésticos o de caracter “maker”. Por lo cuál vamos a centrarnos en software disponible de forma gratuita. Aunque (para llevar la contraria) justo vamos a empezar la comparativa por un software profesional, por ser la referencia y el patrón con el que medirse.

Altium

Para gusto de muchos, mío incluido, Altium es el mejor software profesional de diseño de PCBs del momento. Es el estándar de mercado, digamos que es “el photoshop” del diseño de PCBs.

Tiene motivos más que de sobra para su fama. Es el que tiene mejores opciones, mejor sistema de ruteo, permite diseños más complejos y, además, el que es más cómodo de usar gracias a su genial mejor interface.

Altium está pensado para diseñar PCBs de forma profesional, desde pequeño tamaño, a grandes diseños como una placa base de ordenador o una tarjeta gráfica, por ejemplo.

Esto, lógicamente, significa que tiene una gran cantidad de opciones y parámetros, lo cuál puede ser algo abrumador para un usuario novel. Pese a ello, sigue siendo el más sencillo y cómodo.

El punto “negativo”, lógicamente, es que es prohibitivamente caro. Podemos decir que únicamente está al alcance de empresas y profesionales que se dediquen a realizar diseños de PCBs.

Kicad

Pasamos del mejor software profesional, al mejor software (y casi único) de diseño de PCBs Open Source. Una enorme y loable iniciativa de la comunidad, que cuenta cada vez con más seguidores.

Kicad es un software completo y totalmente funcional, que nos permite diseñar placas profesionales, de cualquier tamaño y número de capas.

Como punto más negativo, el interface de usuario. Aunque ha mejorado mucho en las últimas versiones, sigue siendo realmente malo y desorganizado, y para mi es su peor defecto.

Otros puntos a mejorar son la gestión de librerías, que es bastante caótica. Por último, carece de autorouter. En la versión 4 tenía, luego se la quitaron, y en el momento de escribir esta entrada es posible a través de un script externo (un lio, y el resultado no es muy bueno).

Pese a estos puntos a mejorar, Kicad es una de las mejores opciones a considerar si queréis diseñar PCBs de forma no profesional.

Autodesk Eagle

Otra de las opciones favoritas para proyectos domésticos y de comunidad, el archiconocido Autodesk Eagle. Inicialmente desarrollado por CadSoft Computer GmbH, empresa que fue adquirida en 2016 por Autodesk e integrado como producto propio.

Autodesk Eagle no es gratuito, pero tiene una licencia Hobbiest que permite usarlo legalmente sin costo alguno, con las limitaciones de que únicamente podemos realizar diseños de 2 caps y un tamaño máximo de 100 x 80mm.

Un programa con solera, que durante mucho tiempo ha sido uno de los referentes en diseño de PCBs. Como consecuencia de esta historia obtenemos su mayor defecto, que es nuevamente un interface muy poco amigable y anticuado. Y, de premio, una comunidad de usuarios muy acostumbrada al mismo, y reacios a cualquier cambio.

Así, por ejemplo, el comportamiento al mover un grupo de elementos es poco intuitivo. Tampoco se entiende que a nadie se le haya ocurrido poner una paleta flotante con el control de capas. O que algunos de los comandos tengan que acceder escribiendo en la barra de comandos.

Si obviamos sus carencias en interface, que es incomprensible cómo no lo han mejorado, Autodesk Eagle es un muy buen programa de diseño de PCBs, con prácticamente todas las opciones que podíamos esperar para diseños pequeños y medianos.

Fusion 360 Electronics

El sucesor natural de Autodesk Eagle es Fusion 360 Electronics. Básicamente es una copia exacta del mismo software, integrado dentro de la suite Fusion.

Nuevamente, Fusion 360 Electronics no es gratuito, pero dispone de una capa Hobbiest que podemos usar en nuestros proyectos domésticos, con las mismas limitaciones que Eagle.

En cuanto al interface, básicamente es un calco del de Eagle, con un pequeño lavado de cara. Aunque se agradece la modernización, tiene las mismas carencias y limitaciones que Eagle. Es más, es incluso peor, porque la selección de elementos ha pasado de ser horrible a un auténtico sin sentido donde apenas ves los cables que tienes seleccionados.

Además, al menos la versión hobbiest, realmente es una página web embebida lo que estamos viendo, con los problemas de rendimiento que ello supone. Personalmente, en los cuatro intentos ‘serios’ que he realizado, he terminado con cuelgues y severos problemas para ni siquiera abrir el diseño.

Como punto positivo, su mayor baza es la integración directa con Fusion 360 Design (CAD). Algo que, en mi opinión, no compensa el peor rendimiento respecto a Eagle.

EasyEda

EasyEda es una aplicación Web de uso gratuito, actualmente desarrollada en colaboración con LCSC y JLCPCB. Dispone de varios modos de pago por suscripción, pero que básicamente añaden soporte técnico y apoyar al proyecto.

Una de las mejores bazas de EasyEda es el estupendo interface de usuario. Es el primer software de diseño de PCBs de uso gratuito, que está diseñado por alguien con dos dedos de frente.

Por otro lado, dispone de una enorme librería de componentes, que se amplía continuamente gracias a las aportaciones de los usuarios.

Como punto negativo, no deja de ser una página web, con todas las implicaciones que ello supone. Rendimiento inferior, necesidad de conexión a internet, y esa sensación de no ser propietario de tus proyectos y no saber dónde se están guardando.

Altium CircuitMaker

Terminamos con la comparativa con CircuitMaker, una especie de “Altium Lite” que está disponible de forma gratuita, a condición de que sólo puede usarse para proyectos no comerciales.

Sin extendernos demasiado, podemos decir que seguramente es el mejor software de diseño de PCBs al que podemos acceder de forma gratuita. No tiene limitaciones en capas o tamaño, el interface está bastante bien (aunque el ribbon se lo podían haber ahorrado).

Francamente, es otro nivel comparado con las opciones gratuitas anteriores. Además de todas las opciones “pro” de diseño de PCBs, incorpora poder realizar anotaciones, compartir y revisar online, y un control de versiones cloud.

Como punto negativo, es el menos conocido. Por tanto, nos será más difícil conseguir tutoriales y, además, la documentación oficial no está del todo actualizada. Hay partes que hacen referencia a versiones anteriores.

Más grave es que también nos será difícil encontrar librerías y componentes. Aunque es posible importar modelos de Kicad y Altium, ya sabemos que estas importaciones en muchas ocasiones no dan un resultado del todo “limpio”.

Por último, al ser una solución “cloud”, nuevamente no tenemos los ficheros en nuestro disco duro. En su lugar, se almacenan en la nube, lo cuál a algunos no termina de gustarnos.

Conclusión

Hemos visto los principales software de diseño de PCBs, y algunos menos conocidos, así como sus puntos fuertes y debilidades.

Evidentemente, si tenéis acceso a una licencia de Altium usadlo, porque es el mejor que vais a encontrar. No hay mucho más que hablar en la comparativa.

Si, como será lo normal, no tenéis esa suerte, las dos opciones más populares son Eagle y Kicad. Podríamos decir que es un empate entre ambos. Sobre todo, porque los dos tienen el mismo defecto, un interface bastante malo.

Por un lado, Kicad tiene la ventaja de ser Open Source. Siempre está bien apoyar y fomentar los desarrollos Open Source y a sus comunidades. Como ventajas, no tiene limitaciones de capas o tamaño, y que existe mucha documentación y tutoriales sobre el mismo.

De la otra parte tenemos Autodesk Eagle. Para mi gusto, es algo mejor que Kicad. Básicamente, porque el interface de Eagle es malísimo, pero el de Kicad es aún peor. Como ventajas, tenéis una gran cantidad de librerías y componentes en internet en Eagle (es casi un estándar de facto).

Respecto a Fusion Electronics, simplemente no os lo recomiendo. Es Eagle, con un lavado de cara, y con más problemas. Lo cuál es un problema porque, seguramente, en algún momento van a dejar de actualizar Eagle. Habrá que ver si, para ese momento, Fusion Electronics aporta alguna mejora real respecto a Eagle.

Por otro lado en ambos casos, Eagle y Fusion Electronics, tenemos las limitaciones de la licencia hobbiest, en cuanto a capas y tamaño. Algo que no es un problema demasiado grande, porque coinciden con los límites de las “ofertas baratas” que podemos comprar en los fabricantes de PCBs internacionales (PCBWay, JCBPCB, etc).

Sin embargo, ahora que las PCB de 4 capas han empezado (a casi) entrar dentro de estas limitaciones para “fabricación barata”, las limitaciones van a empezar a doler de verdad. Unido a que, cualquier día, Autodesk retira la licencia hobbiest, hace plantearse dejar de usarlos en un futuro no muy lejano.

Por otro lado hemos visto EasyEda, una herramienta web muy interesante y bien diseñada. Sobre todo me parece apropiada para los que se están iniciando, o necesitan diseñar PCBs de forma puntual, así como para formación y docencia.

Finalmente, también hemos visto CircuitMaker. Probablemente sea el mejor software de diseño de PCBs al que podemos acceder de forma gratuita, siempre que nuestros proyectos no tengan carácter comercial. Pero, al ser el menos conocido, tiene el problema de que no vais a encontrar apenas componentes, y tendréis que dibujarlos o importarlos de Eagle o Kicad.

Hasta aquí esta comparación de alternativas de software de diseño de PCBs. Pero lo mejor es que los probéis vosotros mismos, y comprobéis cuál es más adecuado a vuestro gusto y necesidades.

Y vosotros ¿Cuál preferís? ¿Echáis alguno de menos en la comparativa? Si queréis compartir vuestra opinión podéis dejarnos un comentario.